Le poulain Spirit naît au sein d'un troupeau de mustangs sauvages qui vivent dans les plaines vierges de l'Ouest américain aux premières années de la Conquête. Son enfance est entièrement placée sous le signe du jeu et de l'insouciance. Spirit découvre avec émerveillement l'immensité, les ressources infinies, la beauté majestueuse de sa terre natale. Jeune adulte, il devient le chef de sa bande.
Un soir, l'étalon rencontre l'Homme. Pris au lasso, livré à l'armée, il subit l'horreur de la captivité mais résiste à toutes les humiliations. Sauvé par un jeune Lakota, il trouve refuge dans un village indien et y rencontre son premier amour: la jolie jument pie Rain. Une épreuve encore plus cruelle l'attend après quelques semaines de bonheur mais le vaillant Spirit ne se laissera pas longtemps abattre, et ne renoncera jamais à sa vocation de protéger les siens leur environnement…